Máy ủi có tên như vậy từ việc sử dụng sớm trong việc giải phóng mặt bằng. Những chiếc máy ủi đầu tiên là máy kéo chạy bằng hơi nước được trang bị một lưỡi dao lớn ở phía trước. Những máy này được sử dụng để đẩy cây cối và các chướng ngại vật khác, đồng thời san bằng đất để trồng trọt hoặc xây dựng. Tên "máy ủi" là sự kết hợp của các từ "con bò", ám chỉ sức mạnh và sức mạnh của máy và "máy ủi", ám chỉ lưỡi dao thực hiện công việc.