Trong động cơ thẳng hàng điển hình, các piston động cơ được đặt bên trong khối động cơ, xếp thành một hàng. Mỗi piston được nối với trục khuỷu thông qua một thanh truyền. Trục khuỷu chuyển đổi chuyển động tịnh tiến của piston thành chuyển động quay, sau đó chuyển động quay này được sử dụng để cung cấp năng lượng cho xe.