Chiếc ô tô tự hành hiện đại đầu tiên được Karl Benz chế tạo vào năm 1885 tại Mannheim, Đức. Đó là một chiếc xe ba bánh với động cơ một xi-lanh. Tuy nhiên, ngày được chấp nhận rộng rãi là sự ra đời của ô tô hiện đại là năm 1886, khi Gottlieb Daimler và Wilhelm Maybach, cũng đang làm việc ở Đức, phát minh ra ô tô bốn bánh chạy bằng động cơ đốt trong.
