Những chiếc xe hơi hiện đại được thiết kế để có luồng không khí trong lành liên tục giúp bầu không khí bên trong luôn dễ chịu ngay cả khi đóng tất cả các cửa sổ. Không khí vào có thể được làm nóng bằng động cơ để giữ cho cửa sổ không bị sương mù và nội thất xe ở nhiệt độ đã chọn.
Không khí đi vào một ống dẫn lớn ở phía trước ô tô, được đặt sao cho khi ô tô đang di chuyển, điểm vào nằm trong khu vực có áp suất cao và không khí bị ép vào. Từ đó nó đi đến bộ sưởi, làm ấm nó nếu cần. Một điểm vào phổ biến khác là thông qua lưới trên nắp ca-pô.
Không khí đi vào nội thất xe qua các giếng để chân phía trước và qua các lỗ thông hơi trên bảng điều khiển. Các lỗ thông hơi có thể được điều chỉnh để hướng vào mặt của người ngồi ở ghế trước.
Một số ô tô cũng có ống dẫn đến khu vực hàng ghế sau.
Các khe ở gờ ở dưới cùng của kính chắn gió - và ở những chiếc ô tô đời sau, cạnh cửa sổ bên phía trước - cho phép luồng không khí ấm thổi vào kính để ngăn chặn sương mù.
Trên những chiếc xe hơi sau này, tất cả các cửa vào đều có nắp để mở và đóng chúng khi cần thiết.
Ở phía sau có các lỗ thông hơi thoát ra bên ngoài. Chúng ở trong khu vực có áp suất thấp khi ô tô đang chuyển động, và do đó hút không khí, do đó tạo ra dòng chảy qua không đổi.
Trong một chiếc ô tô làm mát bằng nước, vỏ máy sưởi chứa một ma trận - một bộ tản nhiệt nhỏ - lấy nước nóng từ động cơ qua một ống mềm.
Không khí vào đi qua ma trận được làm nóng bằng nước và được làm ấm.
Ngoài ra còn có một quạt điện, có thể được bật để thổi không khí qua hệ thống khi xe đứng yên hoặc khi cần thêm thông gió.
Quạt có thể được điều chỉnh để chạy ở các tốc độ khác nhau, tùy theo nhu cầu.
Hệ thống gia nhiệt hòa trộn không khí 
Nhiệt độ mà không khí được làm ấm được kiểm soát bởi van nước hoặc hệ thống hòa trộn không khí. Loại van nước chủ yếu được tìm thấy trên những chiếc xe cũ hơn.
Điều khiển nhiệt độ trên bảng điều khiển hoạt động bằng một vòi cho phép nước nóng nhiều hơn hoặc ít hơn qua ma trận. Cài đặt phản ứng chậm với thay đổi và khó điều chỉnh chính xác.
Hệ thống hòa trộn không khí có ma trận được làm nóng liên tục. Bộ điều khiển nhiệt độ mở và đóng các cánh đảo gió hòa trộn không khí nóng với không khí lạnh từ bên ngoài.
Với một trong hai hệ thống, có thể có thêm các cánh đảo gió để cung cấp nguồn khí lạnh riêng biệt cho các lỗ thông hơi trên mặt, ngay cả khi phần còn lại của hệ thống đang cung cấp không khí ấm.
Các nắp điều khiển không khí bên trong hộp sưởi có thể được di chuyển cơ học bằng cách trượt các nút trên bảng điều khiển, được liên kết với các cánh bằng dây cáp.
Những chiếc xe đắt tiền hơn có thể có bộ điều khiển trợ lực hoạt động nhờ chân không trong ống góp đầu vào tác động lên màng chắn, như trong một servo phanh trợ lực (Xem Cách hoạt động của hệ thống phanh).
Trong ô tô có động cơ làm mát bằng không khí, không khí cho lò sưởi bên trong có thể được làm ấm bằng cách dẫn nó quanh các cánh tản nhiệt trên ống xả nóng.
Không khí được làm ấm được trộn đến nhiệt độ thích hợp bằng hệ thống hòa trộn không khí, bao gồm một van nhạy nhiệt giúp giữ nhiệt độ ổn định và ở mức dễ chịu cho người ngồi trong xe.
Nếu cần, không khí có thể được làm ấm hơn nữa bằng bộ trao đổi nhiệt đốt xăng đốt bằng điện.
Bảo dưỡng ô tô và sửa chữa điều hòa không khí
Cách hoạt động của hệ thống lái và hệ thống treo trên ô tô của bạn
Cách hệ thống truyền lực và hệ thống truyền động trên ô tô của bạn hoạt động
Cách hệ thống điện trên ô tô hoạt động